В России первая портретная галерея была создана известным гравером И. Штенглином в Академии наук в середине XVIII века во времена царствования императрицы Елизаветы Петровны. Она была целиком посвящена персонам русских государей и членам их семейств. Усадебные же портретные галереи XVIII века, подражая императорским, обладали и элементом уникальности - образами предков. Так благородное семейство обеспечивало себе возможность войти в историю с сильными мира сего.

В этом ряду кусковская Портретная галерея занимает особое место. Основанная во второй половине XVIII века графом Петром Борисовичем Шереметевым, она является уникальной коллекцией портретного искусства XVIII века. Это в полном смысле коллекция, а не собрание фамильных портретов,которые были практически отделены и существовали самостоятельно. И только четыре портрета родителей владельца и его супруги: четы графов Шереметевых и князей Черкасских, - были представлены в галерее на правах родственных связей.

В основном же галерею составили портреты российских и европейских «славных особ», размещенных в соответствии с избранными графом системой и количеством:

- сорок одно изображение представителей отечественной монархии от царя Ивана Грозного до детских портретов великих князей Александра Павловича и Константина Павловича; причем центр галереи – вне рамок хронологии, - занимали портреты правящей императрицы Екатерины II и, ниже рядами, великих князей Павла Петровича c супругой Марией Федоровной и их сыновей;

- сорок шесть портретов русских государственных деятелей, преимущественно петровского времени, а также всех последующих царствований до екатерининской эпохи,

- и сорок один – императоров, королей и правителей Западной Европы.